"Si todavía hay un paraíso, es éste": Viaje a Tahití ya las islas de la Sociedad

TahitíDesde la ventanilla del avión, poco antes de aterrizar en Papeete, en Tahití, ya se pueden distinguir algunos de los islotes que forman el archipiélago de las islas de la Sociedad. Es una de las cinco agrupaciones insulares que integran la Polinesia Francesa, territorio de ultramar francés. En cuanto se pisa el aeropuerto internacional de Faa'a, se recibe la primera muestra de la hospitalidad polinesia: los viajeros son acogidos al ritmo del ukelele y obsequiados con collares de tiaré (Gardenia tahitensis), una flor aromática que también se ha utilizado con fines medicinales desde hace más de dos mil años.

Muchos son los bohemios, escritores y pintores que han encontrado refugio en estas tierras del mundo. En mi último viaje conocí a Stephen Bennett, un gran retratista estadounidense que pasaba largas temporadas en la Polinesia, porque su padre, ya fallecido, había trabajado como director de hotel en una de las grandes cadenas hoteleras. "Si mi padre pudiera ver al Tahití de hoy, daría media vuelta y volvería directamente al cielo –decía Stephen–. Demasiada gente, demasiado ruido y demasiada contaminación. ¿Dónde iría, pues? A las islas exteriores, a las islas de la Sociedad oa las Tuamotu. Si todavía hay un paraíso, está allí", añade. Creo que su padre y yo habríamos entendido muy bien. He estado en Polinesia varias veces, la he recorrido con calma durante semanas, tanto en cruceros de lujo como en cargueros. En este último viaje fui plenamente consciente de que estas islas paradisíacas se ven amenazadas tanto por la pérdida cultural como por el cambio climático del planeta.

Papeete, la mayor capital y ciudad de la Polinesia Francesa

Con poco más de 25.000 habitantes, Papeete es una ciudad dinámica y vibrante, llena de tiendas, restaurantes y hoteles. Cada noche, cuando la suave brisa sustituye el calor del día, se transforma en un animado centro de vida nocturna. El popular bulevar de la reina Pōmadre IV es su eje principal, una avenida vibrante a cualquier hora del día. Justo detrás, encontramos un mercado curioso donde se venden flores, pescado, frutas, verduras, artesanía, pareos de colores vivos, jabones de coco y, naturalmente, la famosa vainilla de Tahití, conocida por su aroma anisado. La vainilla –de la orquídea Vanilla planifolia– fue introducida desde México en 1848, cuando un almirante francés se dio cuenta de que el clima tropical de las islas era ideal para su cultivo en grandes cantidades. Decenas de tiendas venden collares, pulseras y todo tipo de joyas fabricadas con las esferas de nácar producidas por la ostra Pinctada margaritifera. La singularidad de las perlas de Tahití es su tono oscuro, casi negro, con reflejos de colores tan variados como crema, cereza, verde, azul, gris y blanco, matices que parecen querer emular la imagen de las lagunas en las que se cultivan. La vainilla y las perlas son el único souvenir genuino de estas islas. Existe otro más creativo que también se ha extendido por el resto del mundo: el tatuaje. Según la leyenda, fueron Mata Mata Arahu y Tu Ra'i Po, hijos del dios Ta'aroa, quienes enseñaron a los humanos el arte del tatao. Antes de ser prohibido por los misioneros europeos en 1819, el tatuaje era una marca de identidad y estatus. Hoy, la práctica ha resurgido con fuerza, y en Papeete hay varios estudios donde el visitante puede llevarse un recuerdo a la piel, 100% polinesio.

Cuando cae la tarde, cerca del puerto se instalan restaurantes móviles donde se pueden degustar platos típicos como el pua'a rôti, un cerdo asado dulce que los tahitianos suelen comer los domingos. El resto de la isla conserva un entorno mucho más salvaje. Lo práctico para conocerla es alquilar un coche y conducir por la carretera principal, que bordea la isla y que permite llegar a enclaves sorprendentes como la cascada de Papenoo y el faro Venus Point, dos de los puntos paisajísticos más famosos. O adentrarse por el valle de Faarumai para contemplar tres cataratas espectaculares, fáciles de llegar a pie: Vaimahuta, de 80m; Haamaremare Rahi, de 100m, y Haamaremare Iti, de 40 m. Las tres están a unos treinta minutos andando desde el primer salto.

En la otra punta de la isla se encuentra la playa de Teahupo'o, que acogió las pruebas de surf de los Juegos Olímpicos de París 2024. Aquí rompe una de las olas más potentes del mundo, que puede superar los diez metros de altura. Un reto a la altura de los surfistas olímpicos.

Huahine, una de las islas más desconocidas

Tres horas y media en ferry separan Papeete de Fare, la ciudad más poblada de Huahine. Su día a día nada tiene que ver con la ajetreada vida de Papeete, ya que únicamente viven allí 6.000 almas y recibe muy pocos visitantes. Tan sólo pocas casas salpican el paisaje sobre la bahía de aguas cristalinas, preservadas hasta el momento de hoteles de lujo y bungalows alineados sobre el agua. Su apodo alude a esta imagen del paraíso: el jardín del Edén, llamado así por la fertilidad de sus tierras y también por su montaña sagrada, que se asemeja al cuerpo de una mujer embarazada en posición reclinada. Los ancestros, los espíritus y las fuerzas de la naturaleza tienen una gran presencia en el recinto arqueológico de Maeva, donde se encuentran los restos de hasta treinta espacios ceremoniales, el más antiguo de los cuales data del siglo XVI. y en los lagos. Se dice que estos animales son guardianes divinos que protegen a los habitantes de Huahine y que poseen un vínculo especial con los dioses, ya que son la reencarnación del poderoso Hiro.

Los aldeanos las reverencian y realizan ceremonias a su honor; se dice que quien muestra sus respetos será protegido, tendrá buena salud y gozará de una suerte infinita. Huahine ofrece atractivos más terrenales, como sus playas de arena blanca y los jardines botánicos de Aijura Garden Paradise, repletos de plantas medicinales polinesias, o el Edén Parc, con árboles procedentes de todo el mundo y donde se pueden degustar zumos y batidos de frutas tropicales. Los primeros europeos le llamaban la isla rebelde por sus guerreros feroces y su resistencia a las costumbres de los colonizadores. Quizás por esta razón, hoy en día Huahine es una de las islas menos conocidas de la sociedad que todavía ofrece la oportunidad de conocer singularidades culturales, como que las mujeres todavía se adornan el pelo con coronas de flores de frangipanio o plumería, otra de las fragantes especies de la isla, junto con el hibisco y el tiaré.

Taha'a, la isla de la vainilla

Cada miércoles, viernes y sábado, un barco de línea zarpa de Huhaine hacia Taha'a. Es una de esas islas donde siempre se vuelve. Uno de los motivos son los islotes fascinantes que emergen en su laguna esmeralda: Tautau, Mahana, Tehutu y Atger. Estos lugares son perfectos para nadar entre peces napoleón con unas simples gafas y aletas, para realizar inmersiones fuera del arrecife y para observar tiburones y diversos tipos de corales. Las mejores vistas del conjunto insular de Taha'a se ven, sin embargo, desde el punto más alto, subiendo a cualquiera de las dos montañas de la isla: el Ohiri de 590 my el Puurauti de 550 m de altitud.

A Taha'a se la conoce como la isla de la vainilla porque ahí crece casi el 80% de toda la vainilla de la Polinesia Francesa. Vale la pena realizar una visita guiada por alguna de sus plantaciones, y así aprender por qué chefs de todo el mundo aromatizan sus platos con esta vainilla, que pueden llegar a valer más de 3.000 euros el kilo. La isla también es célebre por sus destilerías de ron y, por supuesto, por sus playas inmaculadas, conectadas por una carretera circular pavimentada. Sin embargo, nuestro recorrido no estaría completo sin la visita en una granja de perlas. Estas granjas, que están situadas en primera línea de mar, son cabañas con techos de paja donde los artesanos clasifican las perlas según su forma, tamaño y brillo. Un trabajo minucioso que explica el porqué de su precio.

Bora Bora, un destino heureuse

Los delfines saltan a la proa del barco que nos traslada a Bora Bora en tan sólo una hora. Cuando una persona se acerca en esta isla, ya sea por mar o por aire –un vuelo de cincuenta minutos desde Tahití–, lo primero que le llama la atención de lejos es el obelisco de basalto de Otemanu (727 m). Se trata de los restos de un volcán extinto: una escultura natural que se eleva majestuosamente sobre una isla de intenso verde esmeralda. Este tono contrasta con el turquesa de la laguna, de aguas poco profundas donde se encuentran mantas y tiburones pequeños. Las inmersiones en el arrecife exterior permiten observar el tiburón amarillo, así como también densos cerúmenes de jureles. El perfil agreste de Bora Bora, junto a su espectacular laguna y sus reducidas dimensiones la convierten en una de las islas más bonitas –y mitificadas– de la Polinesia, además de ser un destino de descanso escogido por varias estrellas del rock y de Hollywood.

Una buena forma de descubrirla es en bicicleta, ya que apenas existe desnivel. También es posible salir de las rutas habituales y visitar la playa de arena blanca de Matira o practicar el senderismo en el monte Otemanu, cuya silueta despunta en el horizonte de la isla. Uno de los alicientes de esta zona son las flores de hibisco, que cambian de color tres veces al día. En el valle de Povai, otro rincón fascinante, se camina entre 400 especies de helechos, aguacates y pua-lulu, árboles con flores amarillas con forma de trompeta cuya madera se utiliza para cortar tiquis, esculturas que representan a dioses, ancestros y fuerzas de la naturaleza.

Rangiroa, el segundo mayor atolón del mundo

Lo más singular de Rangiroa no es el color de sus aguas, como la cantidad de fauna marina que nada entre los islotes que componen el atolón, dentro y fuera del arrecife. Jacques Cousteau dijo que era el mejor sitio de buceo del mundo. Y no exageraba: en ese inmenso acuario natural de 1.640 km² y más de 200 islotes se pueden observar varios tipos de coral, mantas, delfines y tiburones de diferentes especias, tortugas y bancos de peces mariposa. Fuera del agua, Rangiroa ofrece espacios de ensueño, como la playa de las Sables Roses, de arenas rosadas.

Fakarava, Reserva Natural de la Biosfera

Tres días a la semana hay vuelos directos que en apenas 45 minutos unen Rangiroa con Fakarava. La Unesco declaró esta isla Reserva de la Biosfera en 2007 y actualmente aficionados al submarinismo de todo el mundo acuden para nadar junto a tiburones grises y limón, tortugas y barracudas en inmersiones que pueden alcanzar los 30 my incluso los 40 m de profundidad en canales como el de Tetaman.

Una única y serpenteante carretera de arena discurre por este atolón de 16 km² de superficie terrestre y permite acercarse a sus atractivos en bicicleta. Como el faro de Topaka, construido con bloques de coral, que es el edificio más alto de la isla y parece más una estilizada pirámide maya que un faro. Topaka es un excelente lugar para contemplar el atardecer, aunque, en realidad, cualquier pequeño bar o restaurante junto a la orilla lo es. La mayoría de isleños trabajan en el cultivo de perlas, una actividad sostenible, de acuerdo con el título de Reserva de la Biosfera. Los comercios de perlas y los alojamientos turísticos son las ocupaciones principales de la pequeña localidad de Tetamanu, que acoge la Iglesia católica más antigua de la Polinesia Francesa, fundada en 1874. En el extremo norte de la isla se encuentra Tainoka Marae, vestigio de un antiguo centro ceremonial que guarda la fascinante defender el acceso a la laguna de Fakarava hace trescientos años. En aquella época toda embarcación que quisiera entrar en la laguna debía anunciarse con un canto de guerra singular y, en caso de no saberlo, sus marineros eran arrojados sin piedad a los tiburones o torturados y después arrojados al mar. Al contrario que sus antepasados, los tahitianos de hoy, sean del archipiélago que sean, desbordan amabilidad, lo que aumenta las ganas de permanecer semanas y semanas en estas islas de luz y coral en los míticos mares del Sur.