Perros contra monos: los animales que acudieron al espacio antes que los hombres

BarcelonaAntes de que Yuri Gagarin se convirtiera en el primer hombre en llegar al espacio, un montón de bichos orbitaron por encima de las cabezas de los humanos. Durante los años 50 los soviéticos y los estadounidenses llevaron su rivalidad más allá de nuestro planeta, iniciando una carrera espacial que haría inmortales nombres como Gagarin, Neil Armstrong, Aleksei Leónov, Buzz Aldrin o Valentina Tereshkova. Pero antes de ellos, existieron Laika, Baker, Belka, Ham y Strelka. Los primeros animales en el espacio, pero no los primeros en volar, puesto que en 1783 los hermanos Montgolfier habían puesto una oveja, un pato y un gallo dentro de un globo de aire caliente para ver qué pasaba si les hacías volar.

Terminada la Segunda Guerra Mundial, soviéticos y estadounidenses se lanzaron a la conquista del espacio. Los primeros animales enviados fueron pequeños: moscas de la fruta a bordo de un cohete estadounidense en 1947 para ver los efectos de la radiación a gran altitud. En 1949 fue el turno de Albert II, el primer mono que llegó a más de 140 km de la tierra. Alberto II murió a la vuelta, cuando no funcionó un paracaídas. Los estadounidenses también enviaron un ratón al espacio en esa época en la que los soviéticos tenían claro en qué animal confiar: los perros. La razón de esta apuesta era muy sencilla: a la Unión Soviética les faltaban muchas cosas después de la Segunda Guerra Mundial, pero tenían las calles llenas de perros sin dueño.

El primer vuelo documentado con un perro fue en septiembre de 1951. El escogido era Bobik, pero después de unos entrenamientos dentro de esferas extrañas, huyó un día antes del vuelo. No podemos culparle, aquellos entrenamientos debían de ser una tortura. Así que los trabajadores del Instituto de Medicina Aeronáutica de Moscú salieron a buscar al primer perro que encontraron por las calles y lo bautizaron con el nombre de Zib, un acrónimo de sustituto del Bobik desaparecido en ruso. Zib salió vivo del vuelo más alto registrado hasta entonces. Muchos perros no tuvieron la misma suerte en los siguientes años y murieron en vuelos experimentales.

Si los soviéticos tenían perros, los estadounidenses utilizaron monos, más difíciles y caros de encontrar. La apuesta por los monos se hizo fuerte especialmente a partir de 1958, cuando nace oficialmente la NASA para hacer frente a los soviéticos, que habían enviado en 1957 el primer satélite al espacio, el Sputnik. Como nadie sabía cómo reaccionarían los cuerpos humanos a la ingravidez, los científicos quisieron realizar pruebas primero con chimpancés, un animal similar a nosotros. En los años 50 el gobierno estadounidense autorizó comprar unos pocos en el Congo belga que fueron trasladados hasta una base en Nuevo México. Los primeros chimpancés eran muy jóvenes y traviesos. De hecho, dos de ellos escaparon de sus jaulas no se sabe cómo, y encendieron interruptores de una sala, lo que activó la alarma como si hubieran entrado espías comunistas. En realidad, eran los dos animalitos jugando. Dos chimpancés destinados a sesiones muy largas de entrenamiento, ya que los científicos les adiestraron para aprender a realizar tareas dentro de la nave para ver cómo reaccionaron una vez en órbita. Para adiestrarlos, se utilizaban descargas eléctricas en los pies si hacían lo que no tocaba. Sin embargo, si movían la palanca correcta, les daban fruta. Así aprendieron a mover las palancas tal y como querían los científicos. Al parecer, los soviéticos también valoraron chimpancés, pero les costaba más encontrarlos y dudaban sobre su carácter impulsivo. Además, las primeras naves soviéticas podían controlarse desde la Tierra, con los controles manuales que sólo debían utilizarse en caso de emergencia. Los estadounidenses sí querían naves que se pelotaran desde dentro, así que necesitaban probar con los chimpancés moviendo palancas.

Pero los soviéticos parecían ir por delante. En 1958, la Unión Soviética explicó a todo el mundo que habían logrado enviar a una perra al espacio, el primer mamífero dando una vuelta al planeta Tierra: Laika, que murió dentro de la nave. Esta perra, mezcla de husky y spitz, se hizo mundialmente famosa por ese viaje suicida a bordo del Sputnik-2. Viaje suicida puesto que no estaba prevista la operación para devolverla. La enviaban a la muerte después de ser seleccionada entre un grupo de perras capturadas por las calles de Moscú, siempre hembras, porque se consideraba que tenían mejor carácter. Inicialmente, la Laika se llamaba Kudryavka (pequeña rizada), pero cuando ladraron durante un acto de presentación retransmitido por la radio, fue rebautizada como Laika, "ladronera" en ruso. Laika fue equipada con sensores y un traje espacial con correas metálicas por un vuelo que fue una tortura. Laika se asustó con ese ascenso y su latido cardíaco triplicó el ritmo normal. Además, el Sputnik-2 perdió parte del escudo térmico y la temperatura de la cápsula aumentó tanto, que seguramente Laika murió justo al llegar al espacio por las altas temperaturas. Con su cuerpo dentro, el Sputnik-2 siguió dando vueltas cinco meses hasta su caída. Los soviéticos explicaron que Laika había vivido unos días antes de morir, creando un relato más épicos, aunque era falso.

El contragolpe norteamericano llegó el 28 de mayo de 1959, cuando la NASA hizo volar el misil PGM-19 Júpiter desde Cabo Canaveral que, en lugar de carga explosiva, llevaba dentro dos monos: Baker y el Able era una mona ardilla del Perú y el Able. escogidos por aquel vuelo de 16 minutos que los llevó al espacio, antes de volver a la tierra vivos gracias a unas cápsulas con paracaídas. Huntsville, Alabama, donde la gente dejó de recuerdo en la tumba... plátanos.

El 19 de agosto de 1960, la Unión Soviética lanzó la cápsula Sputnik 5 que contenía cuarenta ratones, dos ratas, un conejo, moscas de la fruta y un par de perras que se hicieron más famosas que muchos generales del ejército: Belka ("Blanca") y Strelka "" se hicieron tan famosas que aún hoy en día los niños rusos leen sobre ellas. En aquel viaje, los médicos siguieron las reacciones de los animales a través de unas cámaras, que al principio estaban preocupados porque inicialmente Belka y Strelka no reaccionaban. de experimentar la sensación de no tener gravedad las dejó desorientadas. Belka y Strelka fueron recibidas con todos los honores cuando regresaron y llegaron a visitar el Kremlin. Museo Memorial de la Cosmonáutica de Moscú. Uno de los cachorros del Strelka, la Pushinka, fue dada por el primer ministro soviético Nikita Khrushov a la familia del presidente norteamericano John Fitzgerald Kennedy, para acercarse a la Tierra. de perros espectacular.

Les tocaba a los norteamericanos dar un paso adelante. Y lo hicieron con el Ham, el 31 de enero de 1961, el primer gran simio cosmonauta. Redstone, viaje durante el cual fue activando las palancas tal y como le habían enseñado con aquel método cruel de las descargas. El Ham regresó a la Tierra, muy asustado, gracias al paracaídas de la cápsula. no fue posible hacerlo entrar de nuevo en la cápsula para hacerle fotografías, ya que entraba en estado de pánico. Apenas tres meses después de su viaje, Estados Unidos envió a su primer cosmonauta, Alan Shepard. con 25 años y las cenizas se enterraron en la base de Nuevo México, donde existe un espacio dedicado a los grandes héroes estadounidenses que acudieron al espacio.

La era de enviar perros y monos terminaba, aunque se han seguido enviando animales con fines científicos, como ardillas y especialmente ratones. En la estación internacional, que cada día nos pasa por encima, hay varios ratones.